पटना कलम के चित्र लघुचित्रों की श्रेणी में आते हैं, जिन्हें अधिकतर कागज पर और कहीं कहीं हाथी-दाँत पर भी बनाया गया है। इस शैली की प्रमुख विशेषता इसका सादगीपूर्ण तथा समानुपातिक होना है। इन चित्रों में मुगल चित्रों की भव्यता का अभाव है। साथ ही काँगड़ा चित्र शैली के विपरीत इनमें भवन स्थापत्य कला की विविधताएं भी अनुपस्थित हैं। इनमें चटख रंगों का प्रयोग नगण्य है। इस शैली के हर चित्र में विविधता एवं नयापन है तथा पूरी कृति में लयात्मकता है।
यह शैली विषय-वस्तु के लिहाज से राजकला न होकर जनकला थी। इस शैली में बिहार के सामान्य जन-जीवन का चित्रांकन हुआ है। इन चित्रों में श्रमिक वर्ग (कसाई, कहार, नौकरानी, भिश्ती आदि), दस्तकार वर्ग (बढ़ई, लोहार, जुलाहा, कुम्हार, दर्जी, पतंग बनाने वाला, कंघी बनाने वाला, सोनार, रंगरेज आदि) तत्कालीन आवागमन के साधनों (पालकी, घोड़ा, हाथी, एक्का, बैलगाड़ी आदि), बाजार के (मछली की दुकान, ताड़ी की दुकान, गाँजें की दुकान, मिठाई की दुकान) आदि का चित्रांकन दृश्य हुआ है। इसी तरह मदरसा, पाठशाला, दाह संस्कार, त्यौहारों (होली, दशहरा आदि) एवं साधु-संतों के भी चित्र बनाए गए हैं। साथ ही प्राचीन स्मारक (गोलघर, पश्चिमी दरवाजा आदि) के अलावा फूल-पत्ती एवं जीव-जन्तुओं को भी प्रचुरता में दर्शाया गया है। इसके अतिरिक्त हर प्रकार के साजिन्दे तथा खेल-तमाशे वाले, यथा- मदारी, सपेरा, नट, बाजीगर, जादूगर आदि चित्र मध्य में उकेरे गए हैं।
जहाँ तक बारीकियों का प्रश्न है पटना कलम शैली के चित्रकारों को इसमें महारत हासिल थी। इस शैली के चित्रों में चिड़ियों का चित्रण खासतौर से देखने योग्य है। इन चित्रों को देखकर ऐसा प्रतीत होता है कि इन कलाकारों को पक्षियों के शरीर विज्ञान की गहन जानकारी थी। इन लघु चित्रों में पक्षियों के एक-एक पंख एवं रोयें का इतना स्पष्ट चित्रण किया गया है कि देखने वाले मंत्रमुग्ध हो जाते हैं। कहीं-कहीं इन कलाकारों की दबी हुई कल्पनाएं अलंकरण के साथ मुखरित हो उठी हैं।
जैसे- महादेव लाल द्वारा बनायी गयी 'रागिनी गांधारी चित्र' जिसमें नायिका के विरह के अवसाद को बहुत बारीकी से दर्शाया गया है। माधोलाल द्वारा बनायी गयी 'रागिनी तोड़ी' पर आधारित चित्र भी उल्लेखनीय है, जिसमें विरहिणी नायिका को वीणा लिए हुए दिखाया गया है। इसी तरह शिवलाल द्वारा निर्मित 'मुस्लिम निकाह' का चित्र तथा यमुना प्रसाद द्वारा चित्रित “बेगमों की शराबखोरी" का चित्र भी महत्वपूर्ण है।
इस शैली में पृष्ठभूमि एवं लैंडस्केप का ज्यादा प्रयोग नहीं किया गया है। कारण इसमें चित्रकार की कल्पना को मूर्तरूप देना पूर्णरूप से संभव नहीं था क्योंकि उसके लिए पृष्ठभूमि एवं प्राकृतिक दृश्यों को बढ़ाना महँगा पड़ता और इसकी पूर्ति करने वाला कोई नहीं था। अतः उन लोगों ने कम खर्चीले प्रयोग करना ज्यादा उचित समझा।
जैसे- मनुष्य के चित्रों में ऊँची नाक, भारी भवें, पतले चेहरे, गहरी आँखें और घनी मूंछें दिखाई गई हैं।
कलाकार एक या दो बालों वाले ब्रशों का इस्तेमाल महीन कार्यों के लिए किया करते थे। तूलिकाएँ गिलहरी के दुम के बालों से तैयार की जाती थी क्योंकि वे सुदृढ़ एवं मुलायम होती थीं। मोटे कामों के लिए बकरी, सुअर अथवा भैंस की गर्दन की बालों का इस्तेमाल किया जाता था जो अपेक्षाकृत कड़े होते हैं। कड़े होने के कारण इन बालों को पहले उबाला जाता था, जिससे उसका कड़ापन कुछ कम हो जाता था। तब उसे तूलिका के लिए इस्तेमाल किया जाता था।
इस शैली की विषयवस्तु को पेंसिल से रेखांकित (स्केच) कर उन्हें रंगने की प्रक्रिया सामान्यत: नहीं अपनायी जाती थी, बल्कि तुलिका एवं रंग से सीधे कागज पर चित्रांकन किया जाता था। चित्रों को अंकित करने की आधारभूमि सर्वप्रथम कागज पर ही बनायी जाती थी, परन्तु विविधता एवं स्थायित्व लाने के लिए बाद में इसे चमड़ा, धातु, शीशा, अभ्रक, हाथी दाँत आदि से पर भी बनाया जाने लगा। वे सामग्रियां सामान्यतः बनारस से मंगाई जाती थी। कागज हाथ से निर्मित होते थे, जो रद्दी कागजों की लुग्दी से कलाकार द्वारा स्वयं तैयार कर लिया जाता था। बांस से निर्मित नेपाली कागजों का इस्तेमाल भी चित्रकारी के लिए होता था। हालांकि बाद में चित्रकारी के लिए कागज यूरोप से भी आयातित होने लगा था।
इसके रंग प्राकृतिक होते थे जो चित्रकारों द्वारा स्वयं तैयार किया जाता था। चित्रकार विभिन्न छाँहों (शेड्स) के लाल रंग लाह से, सफेद रंग विशेष प्रकार की मिट्टी से, काला रंग कालिख अथवा जलाए गए हाथी दांत की राख से, नीला रंग नील से, लाजवर्त रंग लैपिस लेजुली नामक पत्थर से एवं गेरुआ रंग एक विशेष प्रकार की स्थानीय मिट्टी से तैयार करते थे। नीला और पीला रंग मिश्रित कर वे हरा रंग बनाते थे। इसके अलावा सोने एवं चांदी के वक्रो से क्रमशः सुनहरा एवं चाँदी सा रंग भी तैयार करते थे।
पटना कलम शैली पर मुगल शैली का प्रभाव रहते हुए भी यह शैली मुगल शैली से बहुत अर्थों में पूर्णतया भिन्न है। इस शैली में मुगल शैली के चित्रों की भव्यता का अभाव है। इसमें न तो मुगल शैली के चित्रों की भाँति राजे-रजवाड़ों से संबंधित विषय वस्तु हैं और न ही इनकी ट्रीटमेंट में उस वैभव के ही दर्शन होते हैं। पटना कलम में सजीवता और सामान्य जीवन से उनका घनिष्ठ संबंध सबसे महत्त्वपूर्ण बात है। इसके अलावे रंगों के उपयोग और छायांकन के तरीके में भी स्पष्ट अंतर दिखता है। सजीवता एवं सुन्दरता में पटना कलम शैली के हाथी के दाँत पर बने लघुचित्र मुगल शैली के चित्रों से बेहतर माने गए हैं।
पटना शैली के कलाकारों में सबसे पहला नाम सेवकराम (1770-1830 ई.) का है। उन्हीं के समकालीन हैं हुलासलाल (1785-1875 ई.)। अन्य महत्वपूर्ण चित्रकारों में प्रमुख हैं- श्री जयराम दास, शिवदयाल लाल, गुरुसहाय लाल, झुमक लाल, फीकर चंद, टुन्नी लाल आदि। इस चित्रकला के अंतिम कलाकार ईश्वरी प्रसाद वर्मा के पटना से कलकत्ता चले जाने के बाद बिहार में इस कला की पहचान बरकरार रखने के लिए राधामोहन बाबू ने दिन-रात अथक प्रयास किया था। इस कला शैली के पारखी राधामोहन बाबू को शबिहो (पोट्रेट) की सर्जना का आचार्य कहा जाता है। पटना कलम शैली के आखिरी संरक्षक राधामोहन बाबू की मृत्यु 1996 ई. में हो गई।
लगभग डेढ़ शताब्दी तक यह शैली प्रचलित रही, लेकिन 19वीं शताब्दी के उत्तरार्ध में इस शैली का पतन आरम्भ हो गया। क्योंकि इस समय तक अनेक कला संरक्षक काल-कलवित हो गये थे एवं अनेक कलाकार आश्रयहीन हो गए थे। परिणामत: रोजी-रोटी की तलाश में एक-एक कर वे लोग सरकारी नौकरी अथवा अन्य व्यवसायों में लग गये। कुछ कलाकार रोजगार की तलाश में कलकत्ता एवं कुछ मथुरा आदि स्थानों पर चले गये। अतः यह कलम शैली विनिष्ट हो गई।
इस प्रकार पटना कलम शैली एक लोककला थी जिसमें प्राकृतिक रूपों का विशेष ध्यान रखा गया है। धन एवं आश्रय के अभाव में इस कला शैली का पतन हो गया किन्तु इसके चित्रों की महत्ता आज भी है। साथ ही बिहार की गौरवशाली कला-परम्परा का यह अमूल्य धरोहर है। इस शैली के चित्रों का संग्रह खुदाबख्श लाइब्रेरी, पटना एवं पटना म्यूजियम में सुरक्षित है।
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